Internet è una maniera per comunicare fra computer sparsi in ogni angolo del mondo, che siano in qualche modo collegati gli uni agli altri (in rete), direttamente o tramite i cosiddetti provider (o fornitori d'accesso) che fungono da "ponte". Attraverso la "rete dell'intero mondo" (è questo il significato della sigla WWW ovvero World Wide Web) computer di ogni genere possono scambiarsi dati senza alcun problema di compatibilità (ovvero di dialogo tra macchine che usano sistemi operativi diversi). Questi dati possono prendere qualsiasi forma: semplici messaggi di posta o complessi filmati, "pagine" del World Wide Web, brani musicali o interi programmi da usare sul proprio computer. Non solo: Internet è stata studiata in modo da riuscire a recapitare i dati anche in presenza di gravi problemi tecnici, ed è pertanto il sistema di comunicazione più efficiente al mondo. Negli ultimi anni è aumentata notevolmente la diffusione dei provider che offrono a chiunque, dietro pagamento di un abbonamento, la possibilità di accedere alla Rete attraverso le loro macchine, senza più bisogno di possedere quindi un computer collegato a Internet 24 ore su 24.

Il World Wide Web è una raccolta di decine di milioni di pagine su ogni genere di soggetto, collegate tra loro (con i cosiddetti link) o collegabili (trovare i nessi logici tra varie pagine indipendenti è il compito svolto dai motori di ricerca) per stimolare una esplorazione dai risvolti imprevedibili. Queste "vetrine" (le singole pagine web o i più articolati "siti"), più o meno ricche su qualsiasi argomento, sono realizzate sia da utenti privati sia da associazioni o enti pubblici, di ricerca eccetera. Ognuno decide gli argomenti ed è responsabile del contenuto delle proprie pagine. In altre parole, Internet è il mondo stesso, nel bene e nel male, finalmente a portata di mano per tutti.

Come è possibile "parlarsi" su Internet?

Ci sono vari metodi, il più diffuso è la posta elettronica, un sistema molto semplice per scambiare messaggi di testo e trasmettere file di ogni genere con altri "internauti" (è così che vengono soprannominati coloro che "navigano" in Internet), a bassissimo costo e con tempi istantanei. Le mailing list sono circolari cui è possibile abbonarsi gratuitamente, usate per mantenersi aggiornati su ogni sorta di argomento. I gruppi di discussione sono una sorta di "circoli" virtuali in cui scambiare opinioni con il resto del mondo sui più disparati argomenti, attraverso messaggi pubblici di posta elettronica. Irc è un sistema di conversazione in tempo reale che permette di comunicare a costi irrisori con persone che abitano magari in Giappone o in Australia, così come dietro casa.

Internet è nata alla fine degli anni '60 per volere dell'Esercito degli Stati Uniti, che aveva bisogno di un sistema di comunicazione a prova di attacco nucleare, in grado di funzionare anche quando la maggior parte della Rete fosse stata distrutta. Con la nascita di sistemi di trasmissione ancora più efficienti (per esempio i satelliti artificiali), Internet ha perso questa funzione ed è stata ceduta prima alle università americane, poi ai principali centri di ricerca mondiali, ed è stata infine messa a disposizione del grande pubblico. Oggi vi sono collegate circa 160 milioni di persone in tutto il mondo.